고려 말, 이자춘의 둘째 아들로 태어난 그는 일찍이 무과에 급제한 후, 홍건적을 쳐부수고 북방에 침노하는 여진족을 토벌하여 문하시중의 벼슬자리에까지 오른다. 그후, 삼군도통사가 되어 대군을 거느리고 북벌의 길을 떠난 그는 도중에서 회군하여 도성을 점령하고 공양왕을 폐위케 한 다음 자신이 왕위에 올라 국호를 '조선'이라 고치고 이씨조선을 개국한 다음 도읍을 한양으로 옮긴다.