FBI 수습 요원 스탈링은 연쇄살인마 버팔로 빌을 추적하라는 명령을 받는다. 그녀는 살인마의 심리를 알기 위해 인육을 먹어 수감된 정신과 의사 렉터를 찾아가고, 그와의 대화에서 빌에 대한 단서를 얻는다.